Meist Kräuter, selten verholzend. Die Blütenstände sind Köpfchen, Dolden, oder typische Doppeldolden. Die Frucht ist eine Spaltfrucht mit je 5 Rippen und Ölgängen in den Riefen (sogenannte Doppelachänen). Eine sehr ähnliche Fruchtform kommt auch bei Asteraceae (Korbblütlern) vor, die Achänen. Beiden Fruchtformen ist gemeinsam, dass die Fruchtwand mit der Samenschale verwchsen ist.
Die Blattscheiden sind mehr oder weniger stängelumfassend, die Blätter meist zusammengesetzt (mit wenigen Ausnahmen). Ätherische Öle sind häufig.
Weltweite Verbreitung, besonders aber in der Nordhemisphäre (temperate Zone).
4 Unterfamilien werden derzeit unterschieden:
Apioideae: gewöhnlich zusammengesetzte Blätter, zusammengesetzte Dolde, Fruchthalter frei und zweispaltig, Endokarp nicht verholzt, weltweite Verbreitung, besonders nördliche temperate Zone.
Azorelloideae: Ölgänge sind mit den Leitbündeln verbunden, Südamerika, Australien, Antarktis.
Mackinlayoideae: Pflanzen verholzt (krautig), Blätter unregelmäßig gefingert. Süd-Pazifik und Südafrika.
